La beta-criptoxantina, que a més posseeix activitat provitamina A, es troba present en pocs aliments, entre els quals destaca la mandarina
Els carotenoides són compostos que donen el color característic a molts fruïts i productes vegetals, com els cítrics, però a més d'això, tenen importants propietats nutricionals i beneficioses per a la nostra salut. Els investigadors Lázaro Zacarías i María Jesús Rodrigo, de l'Institut d'Agroquímica i Tecnologia dels Aliments (IATA-CSIC), en el Parc Científic de la Universitat de València, porten més d'una dècada estudiant-los. En concret, la seua última investigació posa el focus d'atenció en la beta-criptoxantina. “Aquest pigment s'acumula en molt pocs productes vegetals, entre ells la mandarina, i a més de ser pro vitamina A, sembla tenir certes propietats antioxidants que volíem demostrar. Per això, necessitàvem un model animal on validar la seua funcionalitat i l'hem aconseguit treballant conjuntament amb l'empresa Biopolis, instal·lada també en el Parc Científic”, explica Zacarías. “Subministrat al Caenorhabditis elegans, nematode que comparteix amb els humans un 40% dels seus gens, es corrobora aquest paper antioxidant i a més s'observa que redueix un 30% el greix corporal del cuc”, explica Patricia Martorell, investigadora de la biotecnològica.
El valor d'aquest estudi, publicat en la revista Nutrients, radica en primer lloc en què, dins de l'escassa quantitat de fruiteres que ho contenen, “la majoria es cultiven en l'àrea mediterrània, i entre ells, l'aliment estrela és la mandarina. De fet, el color tan cridaner de la seua polpa és degut precisament a la beta-criptoxantina”, destaca María Jesús Rodrigo, qui afegeix: “Estudis realitzats en la població europea demostren que existeix una evident major presència d'aquest carotenoide en el plasma sanguini en les estacions de tardor i hivern, precisament la temporada de consum de mandarines”. Aquest carotenoide es troba també en el caqui, el nispro i el pebre roig, i en fruits tropicals com la papaia.
En segon lloc, els resultats d'aquest estudi demostren que “la beta-criptoxantina no perd la seua bioactivitat en l'organisme del nematode quan s'extrau –per exemple, de sucs de mandarines– i s'afegeix a altres matrius alimentàries fonamentalment líquides, com poden ser ferments lactis, llet desnatada, refrescos o sucs; en tots ells ha mantingut la seua eficàcia reductora de greix”, indica Patricia Martorell.
“Aquest resultat és molt interessant des del punt de vista aplicat perquè apunta a un potencial desenvolupament de productes per a la indústria alimentària, que podrien incorporar aquest carotenoide o extractes del mateix en matrius i en suplements”, explica Martorell.
Prevenció de malalties
A més, l'estudi “aprofundeix en els mecanismes cel·lulars que es desencadenen després de la ingesta d'aquest carotenoide, obrint així noves oportunitats per a entendre la seua funció en la prevenció de malalties relacionades amb la síndrome metabòlica i l'envelliment”, indiquen des de l'IATA i Biopolis.
Amb tot, matisen tots ells, “ara és convenient validar aquests resultats amb investigacions preclíniques en models murins –rata o ratolí-, on hi ha models adequats per a l'obesitat, i posteriorment realitzar estudis clínics en humans”.
En Biopolis utilitzen des de fa 12 anys el nematode C. elegans com un organisme senzill per a l'avaluació funcional d'ingredients. “Entre els seus principals avantatges, cal citar el seu fàcil cultiu en el laboratori i també al fet que conserva un 40% del seu genoma en humans”, subratlla Patricia Martorell.
Els seus efectes no són terapèutics
Amb tot, Lorenzo Zacarías i María Jesús Rodrigo, especialistes a estudiar la qualitat nutricional, organolèptica i comercial dels fruits cítrics, adverteixen que el valor nutricional d'aquests compostos no ha d'entendre's com a “substitutius dels fàrmacs. Els efectes beneficiosos dels components de les fruites, que en aquest cas ajuden a controlar el greix corporal, no són curatius ni terapèutics. Els efectes beneficiosos de la mandarina en aquest cas han d'entendre's en un sentit de prevenció, de reducció del risc”.
En aquesta línia, subratllen també que aquest tipus d'investigacions, en les quals s'estudia mitjançant models contrastats el valor nutricional o beneficiós per a la salut d'aliments o ingredients, permeten donar suport a les al·legacions exigides per la Unió Europea per a publicitar característiques dels components dels aliments. “Amb aquest tipus d'estudis, amb dades concretes avalades per experimentació rigorosa, es poden elaborar estratègies comercials basades en dades científiques i evitar una publicitat enganyosa”, apunten.