L'investigador de l'Institut de Física Corpuscular (IFIC) José Wagner Furtado Valle ha obtingut el Premio México de Ciencia y Tecnología de 2018, el màxim guardó que atorga el govern mexicà a distingits científics de Centreamèrica, Sudamèrica, el Carib, Espanya i Portugal. El premi reconeix la trajectòria d'aquest investigador –un dels més citats en física d'altes energies a Espanya– que ha realitzat importants aportacions a la física de neutrins, una de les partícules elementals més abundants i misterioses de l'Univers.
José W. F. Valle (1953) va començar a estudiar Física en la Universitat de Brasília del seu Brasil natal. Els seus inicis en la recerca en física d'altes energies es remunten al seu doctorat en la Universitat de Siracusa (Nova York, els EUA) en 1982, des d'on es va traslladar al Rutherford Appleton Laboratory de Regne Unit com a investigador postdoctoral. Després d'una estada en la Universitat Autònoma de Barcelona va arribar a l'Institut de Física Corpuscular de València en 1987, on ha sigut responsable de la unitat de Física Teòrica i lidera el grup d'investigació en Física d’Astropartícules i Altes Energies (Astroparticles).
És autor de més de 300 articles científics que acumulen prop de 30.000 cites, la qual cosa el converteix en un dels físics teòrics d'altes energies més citats d'Espanya. Ha realitzat importants aportacions a l'estudi dels neutrins, una partícula elemental que amb prou feines interactua amb la matèria ordinària i que es creu que guarda valuosa informació sobre l'Univers primigeni. Se la coneix com la ‘partícula fantasma’ per la seua dificultat per a ser detectada.
José Valle va contribuir a desenvolupar models per a explicar de quina manera els neutrins adquireixen massa. Que els neutrins tenen massa es va demostrar al començament del segle XXI amb el descobriment del fenomen conegut com a ‘oscil·lacions de neutrins’, que va suposar el Nobel de Física en 2015 als seus descobridors i que l'investigador hispà-brasiler va contribuir a interpretar. A més, al costat de Joseph Schechter va proposar una forma per a comprovar si el neutrí és la seua pròpia antipartícula, qüestió que roman sense resoldre i la confirmació de la qual aclariria un dels grans interrogants de l'origen de l'Univers: per què estem fets de matèria?
Des del seu treball en l'Institut de Física Corpuscular, Centre d'Excel·lència Severo Ochoa de la Universitat de València i del CSIC, José W. F. Valle ha contribuït a formar més de mig centenar de joves investigadors durant els últims 25 anys, molts d'ells procedents de països llatinoamericans, especialment Mèxic. Per això, la Divisió de Partícules i Camps de la Societat Mexicana de Física li va atorgar la seua Medalla en 2014 en reconeixement a la seua tasca de promoció de la ciència en tots dos costats de l'Atlàntic. També ha rebut el Premi d'Investigació en Física de Partícules de la Fundació Humboldt (2002) i el Premi Iberdrola de Ciència i Tecnologia en Física Teòrica (1999). A més, l'investigador desenvolupa una intensa labor per a estrényer la cooperació entre científics en Latinoamèrica i Europa.
“Estic molt content per aquest reconeixement a la física de neutrins”, assegura José Valle, “ja que aquestes partícules elementals juguen un paper fonamental en la comprensió microscòpica de l'univers, amb un gran potencial per a elucidar com serà el pròxim pas més enllà del paradigma actual de la física”. D'altra banda, “el premi reconeix també l'esforç del meu equip en la formació de quadres científics en Iberoamèrica al llarg dels últims 25 anys”.