Astrónomos de la Universitat ‘desnudan’ al cometa Pan-STARRS

25/04/2013

Durante estos meses podemos disfrutar de uno de esos espectáculos que de vez en cuando nos ofrece la Naturaleza: un cometa desplegando su brillante cola sobre el cielo nocturno. Estos días el cometa Pan-STARRS está presente cerca del horizonte a la puesta de sol, hacia el noroeste, junto a la constelación de Andrómeda. Aunque actualmente es bastante brillante (magnitud 0.5, más que cualquiera de las estrellas de la Osa Mayor), para poder apreciar bien el cometa es conveniente la ayuda de unos prismáticos.

Vicent Peris afirma que tomar las imágenes no fue tan sencillo como cabía esperar. “El día 15 tuve problemas para tomar fotografías, seguramente debido a la baja altura del cometa sobre el horizonte y a las turbulencias atmosféricas. El 18 volví a intentarlo, intercalando tomas de fondo del cielo y tomas del cometa, y la imagen es muy satisfactoria”. Ésta es la imagen que podemos apreciar, tomada con un telescopio reflector de 50cm de diámetro.

Este cometa, llamado Pan-STARRS por el sistema de telescopios hawaianos de igual nombre que lo descubrió, es un cometa no periódico, es decir, su velocidad es tan alta que pasará por nuestro Sistema Solar para no volver; ni la fuerte atracción gravitatoria del Sol podrá detenerlo. Una velocidad tan alta indica que probablemente su procedencia sea la Nube de Oort, ese lejano enjambre de rocas de hielo y polvo que, como una gran nube esférica, rodea nuestro Sol y que marca los lindes más extremos del Sistema Solar. Fernando Ballesteros, astrónomo del Observatorio, afirma sorprendido: “Uno de los aspectos más curiosos de Pan-STARRS es lo abierta que es su cola, prácticamente un abanico de 90º.”

El brillo del cometa Pan-STARRS está comenzando a debilitarse y pronto dejará de ser visible a simple vista. Nunca más volveremos a verlo, pues se perderá en el espacio para no regresar. Pero ello no debe entristecernos. Conforme unos cometas se van, otros vienen, y a finales de este año, en noviembre, se espera la llegada de otro cometa, llamado ISON y descubierto por astrónomos rusos el año pasado. De ser correctas las previsiones, ISON podría llegar a brillar tanto como la Luna llena. El espectáculo celeste, por tanto, continúa.

El Observatorio Astronómico de la Universitat de València, fundado en 1909, es un centro singular dedicado a la divulgación, la docencia y la investigación en astronomía. Su estación de observación, el Observatorio de Aras de los Olmos, inaugurado en 2009, es el complejo astronómico más importante de la Comunidad Valenciana.