Un estudio realizado junto al Instituto de Salud Carlos III identifica una variante de la bacteria Legionella pneumophila surgida en una instalación residencial, capaz de persistir durante décadas y con mayor potencial de infección en ensayos de laboratorio
Un estudio realizado junto al Instituto de Salud Carlos III identifica una variante de la bacteria Legionella pneumophila surgida en una instalación residencial, capaz de persistir durante décadas y con mayor potencial de infección en ensayos de laboratorio
Durante veinte años, la bacteria Legionella pneumophila persistió en la red de agua de un edificio residencial a pesar de las medidas de desinfección aplicadas. El análisis de este caso ha permitido descubrir cómo una infraestructura de agua puede favorecer la aparición y expansión de nuevas variantes bacterianas con características que incrementan su capacidad de supervivencia y dispersión.
El hallazgo es fruto de una investigación del Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio, CSIC-UV), centro del área científico-académica del Parc Científic de la Universitat de València, y del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII). Publicado en la revista científica Water Research, el estudio aporta nuevas evidencias sobre el papel que pueden desempeñar los sistemas de distribución de agua en la evolución de patógenos de relevancia para la salud pública.
Una nueva variante de Legionella pneumophila llegó a representar más del 80 % de la población bacteriana de una red de agua y fue la única detectada en los casos de legionelosis asociados al edificio
Una nueva variante que llegó a dominar la población bacteriana
La investigación analizó un caso excepcional de contaminación prolongada en la red de agua de una instalación residencial gestionada por el Estado. Durante dos décadas, la bacteria logró mantenerse en el sistema pese a la aplicación de tratamientos convencionales, como la hipercloración y los choques térmicos, y otras intervenciones sobre las infraestructuras.
El equipo identificó una nueva variante recombinante de Legionella pneumophila, originada por la combinación de material genético de otras variantes presentes en la instalación. Esta nueva línea llegó a representar más del 80 % de la población bacteriana detectada y fue la única identificada en los casos de legionelosis asociados al edificio.
Para reconstruir su evolución, el personal investigador combinó vigilancia genómica, análisis comparativos de genomas, modelos de infección celular y técnicas de caracterización tridimensional de biopelículas o biofilms, las comunidades de microorganismos que se adhieren a superficies como el interior de las tuberías.
Los análisis evolutivos sitúan el origen de la nueva variante en torno a la puesta en funcionamiento del edificio, lo que sugiere que la propia infraestructura favoreció su aparición y establecimiento. «A diferencia de las variantes originales, que permanecieron confinadas en nichos minoritarios, la nueva variante mostró unas diferencias marcadas, tanto en su capacidad de dispersión por el agua —es más dispersa y menos adherente— como en su capacidad para infectar en el laboratorio, reproduciéndose más», explica Mireia Coscolla, investigadora del I2SysBio y una de las autoras del artículo. «Esta combinación de persistencia ambiental, dispersión eficiente y mayor capacidad de infección podría explicar su predominio entre los aislamientos clínicos vinculados a la instalación», añade.
La investigación demuestra que las instalaciones de agua pueden actuar como entornos de evolución bacteriana y refuerza la necesidad de incorporar vigilancia genómica a largo plazo para anticipar riesgos sanitarios
Las tuberías, un entorno donde evolucionan las bacterias
Uno de los resultados más relevantes del estudio es que las redes de agua no actúan únicamente como espacios en los que las bacterias sobreviven. También pueden constituir entornos donde evolucionan, intercambian material genético y adquieren características que favorecen su adaptación.
En este proceso desempeñan un papel importante los biofilms, estructuras formadas por comunidades microbianas que se desarrollan sobre superficies húmedas y que pueden contribuir a la persistencia de los microorganismos.
Fernando González Camacho, investigador del Centro Nacional de Microbiología del ISCIII, destaca que el trabajo combina dos décadas de vigilancia epidemiológica con técnicas de genómica, transcriptómica, modelado de biopelículas y ensayos de infección celular. «Hemos hallado una cepa que es exclusiva de esta instalación que, por un proceso de recombinación, ha adquirido capacidades nuevas que le permiten persistir», señala.
Según explica, esta variante modifica la estructura tridimensional del biofilm, favoreciendo la liberación continuada de bacterias al agua y aumentando el riesgo potencial de exposición de las personas.
Nuevas herramientas para prevenir riesgos de salud pública
Los resultados tienen implicaciones para la vigilancia y el control de Legionella pneumophila, la bacteria responsable de la legionelosis, una infección que puede provocar neumonía y que está relacionada con la exposición a aerosoles de agua contaminada.
El estudio indica que la persistencia prolongada, las condiciones ambientales de las redes de distribución y los procesos de recombinación genética pueden favorecer la aparición de variantes adaptadas a instalaciones concretas.
Por ello, el equipo investigador considera necesario reforzar la vigilancia genómica a largo plazo en los sistemas de agua de los edificios y complementarla con análisis de las características biológicas de las bacterias. La combinación de estas herramientas permitiría identificar de forma temprana nuevas variantes y anticipar posibles problemas antes de que comprometan la eficacia de las medidas de control.
La investigación se sitúa, además, en el marco del enfoque Una Sola Salud (One Health), que aborda conjuntamente la salud humana, la salud ambiental y otros factores que influyen en la aparición y propagación de enfermedades. Desde esta perspectiva, el trabajo desarrollado por el I2SysBio y el ISCIII aporta conocimiento para mejorar los planes de seguridad del agua, adaptar las estrategias de vigilancia microbiológica y reforzar la protección de las poblaciones más vulnerables frente a la legionelosis.
Cancino-Muñoz, I., González-Rubio, J. M., Coscollá, M. y González-Camacho, F. (2026). «Genomic and phenotypic characterization of a novel recombinant Legionella pneumophila lineage associated with long-term persistence in a building water system and recurrent legionellosis outbreaks». Water Research, 308. https://doi.org/10.1016/j.watres.2026.127035
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Fuente: I2SysBio