Esta colaboración internacional permitirá la identificación de fuentes astrofísicas de neutrinos así como el estudio de las propiedades fundamentales de dichas partículas. También brindará oportunidades sin precedentes para realizar estudios en Ciencias de la Tierra y el Mar. El grupo de investigación ANTARES-KM3NeT, del Instituto de Física Corpuscular, participa en el proyecto.
Esta semana ha tenido lugar un importante avance en la construcción de la infraestructura submarina de KM3NeT. Se han instalado cinco nuevas unidades de detección del telescopio de neutrinos ARCA, las cuales están ya operativas y tomando datos. El Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-UV) ha contribuido activamente en el diseño, construcción y calibración de estas líneas.
Situado en el mar Mediterráneo a una profundidad de 3500 metros y a unos 80 km de la costa de Capo Passero, en Sicilia, el telescopio ARCA, junto con su hermano ORCA, situado frente a la costa de Tolón, Francia, permitirá a los científicos identificar fuentes astrofísicas de neutrinos de alta energía, así como estudiar las propiedades de la más penetrante y escurridiza de las partículas elementales, el neutrino. Por otra parte, ambos detectores también brindarán oportunidades sin precedentes para realizar estudios en Ciencias de la Tierra y el Mar.
Una vez acabada la construcción, el detector KM3NeT/ARCA formará una red de más de doscientas unidades de detección. Cada una de estas unidades, consistente en una línea vertical de 700 m de altura, alberga 18 módulos equipados con detectores de luz ultra-sensibles que registran los débiles flashes de luz generados en las interacciones de los neutrinos en las oscuras profundidades del mar Mediterráneo.
En total, ya hay seis líneas de detección que se encuentran actualmente operando en lo que se considera el núcleo inicial del telescopio de neutrinos KM3NeT/ARCA. Junto con las seis líneas ya instaladas y tomando datos en el emplazamiento de ORCA, el observatorio KM3NeT tiene ahora una sensibilidad comparable a la de su predecesor, el telescopio de neutrinos ANTARES.
KM3NeT es una colaboración internacional de más de 250 científicos de más de 50 institutos científicos de todo el mundo. KM3NeT ha sido incluido en la lista de proyectos de alta prioridad seleccionados por el Foro de Estrategia Europea de Infraestructuras de Investigación (ESFRI). Según Paschal Coyle, portavoz de la Colaboración, el éxito en el despliegue y operación de varias unidades de detección de ARCA es otro gran paso adelante del proyecto KM3NeT. “Ahora seguiremos a toda máquina con la construcción de cientos de unidades de detección para su instalación en las localizaciones francesa e italiana”, ha dicho.
El grupo ANTARES-KM3NeT del Instituto de Física Corpuscular, centro mixto perteneciente al CSIC - Universitat de València, lleva más de dos décadas participando en los proyectos de telescopios de neutrinos. Como señala Juan de Dios Zornoza Gómez, Investigador Principal de dicho grupo, “este éxito técnico nos acerca a nuevos logros científicos, dado el enorme potencial que tiene este detector tanto para la astrofísica y la física fundamental como para otros campos como las ciencias del mar”.
La labor principal del IFIC relacionadas con esta operación ha sido el diseño y testeo de las principales tarjetas electrónicas que integran las señales recibidas en los detectores de luz. También tiene responsabilidades en la calibración del detector mediante fuentes de luz basadas en LEDs. Actualmente se está preparando en el IFIC un banco de pruebas para la integración de las bases de las próximas líneas. En paralelo, continúa su labor de análisis de datos de las primeras líneas y de estudio de las prestaciones de KM3NeT.
A nivel nacional, también participan otros organismos españoles como la Universidad Politécnica de Valencia, la Universidad de Granada, el Instituto Español de Oceanografía y el Instituto de Ciencias del Mar (CSIC).
Por su parte, las actividades en Italia están apoyadas por la Región de Sicilia en el marco del proyecto IDMAR. El objetivo de IDMAR es mejorar las infraestructuras científicas en Sicilia, incluyendo KM3NeT/ARCA. “Esta campaña demuestra una vez más la capacidad tecnológica de KM3NeT e IDMAR para llevar a cabo estas complejas operaciones marinas”, ha afirmado Giacomo Cuttone, director científico del proyecto IDMAR.