Un estudio de la Universitat insta a la UE a proponer la tortuga boba como indicador de la contaminación ambiental del Mediterráneo

18/02/2019

Un equipo del Institut Cavanilles realiza el primer estudio a largo plazo sobre la ingesta de basura marina por parte de la Tortuga boba (Caretta caretta) en el Mediterráneo. El trabajo ha contribuido a que la UE, a través de la Directiva Marco de la Estrategia Marina, proponga esta especie como centinela de la contaminación ambiental.

Las basuras marinas, en especial los plásticos vertidos al mar procedentes de la actividad humana, suponen una de las principales amenazas para los ecosistemas marinos. Su ingesta por parte de los vertebrados que habitan en mares y océanos es un fenómeno cada vez más evidente que afecta a los ecosistemas comprometiendo su biodiversidad. Las tortugas marinas consumen basura antropogénica al confundirla con alimentos y, en casos severos, los desechos pueden bloquear o desgarrar sus tractos digestivos causándoles la muerte.

Un estudio de la Unidad de Zoología Marina del Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva (ICBiBe), en el Parc Científic de la Universitat de València, ha cuantificado la ingesta de desechos marinos en tortugas bobas recolectadas a lo largo de 20 años (1995-2016) en aguas del Mediterráneo occidental. Este trabajo, que ha ido desprendiendo resultados a lo largo de dicho periodo, ha contribuido a que la UE proponga, en su Directiva Marco de Estrategia Marina, el uso de Caretta caretta como centinela o indicador de la contaminación ambiental del Mediterráneo, una cuenca semicerrada de alta densidad demográfica en toda su costa y uno de los mares más contaminados del planeta.

La Unidad de Zoología Marina (UZM), en colaboración con la Conselleria de Agricultura, Medio Ambiente, Cambio Climático y Desarrollo Rural de la Generalitat Valenciana, coordina desde hace tres décadas la red de atención a varamientos de cetáceos y tortugas marinas en la Comunidad Valenciana. “Esto ha permitido obtener valiosísimas series temporales de datos que han posibilitado estudios a largo plazo relacionados con la biología y conservación de estas especies en nuestras aguas”, comenta Jesús Tomás, investigador de la UZM y responsable de la coordinación del proyecto europeo INDICIT para el Mediterráneo español, que evalúa el impacto de la basura en tortugas marinas y biota en aguas europeas del Atlántico y del Mediterráneo. “Los estudios realizados en periodos superiores a una década permiten detectar cambios en la biología de estas especies, así como identificar y observar la evolución de las diferentes amenazas que las afectan”, añade Tomás.

El hecho de que la tortuga boba haya sido descrita como especie de alimentación generalista y oportunista la convierte en una excelente candidata a monitorizar las basuras del mar. Según estudios de la Unidad de Zoología Marina, “esta especie se alimenta de multitud de invertebrados y vertebrados marinos, como medusas, tunicados pelágicos y especies de peces y cefalópodos descartadas por los pescadores; casi cualquier elemento presente en la columna de agua puede ser considerado como presa potencial para la tortuga boba, incluyendo, como no, las basuras flotantes”, explica J. Tomás.

Los últimos resultados de investigación de este equipo han sido recientemente publicados en la revista Environmental Pollution (Elsevier), y concluyen que la ingestión de macroplásticos ha disminuido ligeramente a lo largo de la última década en aguas valencianas. “Este hecho podría deberse más a un cambio de hábitat y de dieta de las tortugas –ya que ahora frecuentan aguas costeras– que a un descenso real de basuras en el mar”, señala Francesc Doménech, primer firmante del artículo en Environmental Pollution.

Además de en tortugas marinas, la Unidad de Zoología Marina de la Universitat de València viene también estudiando la presencia y los efectos de los microplásticos en delfines y otras especies de peces. La UZM ha coordinado para el Mediterráneo español el proyecto europeo INDICIT, y participa también en el proyecto INTERREG MEDSEALITTER sobre la estandarización de diferentes técnicas para el muestreo y cuantificación de las basuras marinas en el Mediterráneo.

Referencia: Two decades of monitoring in marine debris ingestion in loggerhead sea turtle, Caretta caretta, from the western Mediterranean. F.Domènech, F.J.Aznar, J.A.Raga, J.Tomás. Environmental Pollution, 244: 367-378

https://doi.org/10.1016/j.envpol.2018.10.047)